Elvis Presley e a RCA Records

O coronel em busca do grande momento de Elvis - seu único cliente - começou a procurar um contrato com uma gravadora nacional. A Columbia e a Atlantic mostraram interesse pelo novo e raro cantor, mas o coronel tinha vários contatos na RCA Victor, preferindo negociar com essa empresa.

"Heartbreak Hotel" foi o primeiro single de Elvis Presley lançado pela RCA Records

Em novembro de 1955, Sam Phillips vendeu o contrato de Elvis para a RCA Victor por US$ 35.000, além de US$ 5.000 em royalties devidos a Elvis. Esse foi o maior valor pago por um single até então. Steve Sholes, responsável por A&R (artista e repertório) premier da RCA, ajudou no contrato de Elvis. Sholes supervisionava os singles especiais da empresa, que incluíam country-western, gospel e R&B. Portanto, foi o produtor dos primeiros discos de Elvis para a RCA.

Mudar para a RCA foi a principal etapa na carreira de Elvis e um importante investimento para a empresa, representando promoção e distribuição nacional e internacional. Sholes estava ciente de que os executivos na RCA estavam especialmente atentos ao novo artista, que não se encaixava em nenhuma das categorias existentes de música das outras empresas.

A RCA relançou os singles da Sun de Elvis em dezembro de 1955, porém, o relançamento de "Mystery Train" não vendeu muito bem. Então, a empresa fez com que Elvis começasse a gravar um novo material em Nashville no mês seguinte. Chet Atkins, coordenador da RCA em Nashville, organizou as gravações, que começaram em 10 de janeiro de 1956.

Scotty Moore e Bill Black, que trabalharam com Elvis na estrada e na Sun desde o início, acompanharam Elvis como sempre. D.J. Fontana, que acompanhou Elvis no tour, atuou como baterista de Elvis, embora nunca tenha gravado com o trio antes. Atkins foi guitarrista e Floyd Cramer entrou no piano. Os cantores de gospel, Ben e Brock Speer, da Speer Family and Gordon Stoker of the Jordanaires, foram os backing vocals.

Moore e Black, que estavam acostumados à atmosfera simples da Sun, acharam o ar profissional das sessões da RCA intimidante, enquanto Sholes não estava certo de como repetir o som de Elvis da Sun. Stoker não estava contente por que o restante dos Jordanaires não foram convidados para participar da gravação. Na verdade, todos estavam nervosos ou indecisos, exceto Elvis, que tinha feito seu primeiro número, Ray Charles' "I Got a Woman," com tudo que ele tinha. Por fim, Elvis apresentou a canção, e isso impressionou o normalmente "frio" Atkins, que chamou sua esposa para ir ao estúdio porque "estava muito impressionado".

"Heartbreak Hotel" foi a segunda canção que Elvis gravou nesse dia em janeiro e se tornou a primeira gravação com seu novo selo, RCA.

Elvis tinha apresentado a canção - escrita pelos compositores Gainesville Mae Boren Axton e Tommy Durden – na convenção em Nashville de apresentadores de programas de rádio em novembro. Durden teve o ímpeto para "Heartbreak Hotel" depois de ler um artigo no jornal sobre o suicídio de um jovem que deixou uma nota triste que simplesmente dizia: "I walk a lonely street" (Sigo sozinho).

Axton pediu ao cantor de Gainesville, Glen Reeves, que gravasse uma demo e imitasse o estilo de Elvis, e Elvis copiou as entonações vocais de Reeves para sua gravação. Essa história mostra que o estilo de Elvis era familiar o suficiente para ser conhecido como seu na época. Isso também mostra o padrão de Elvis ao gravar uma demo.

"Heartbreak Hotel" tinha o som de eco que estava associado às versões de Elvis pela Sun, talvez até mesmo com um pouco de exagero. O efeito é algo misterioso, absolutamente sobrenatural, especialmente durante as linhas iniciais de cada verso quando Elvis canta sem acompanhamento. Sua voz é penetrante e o som é deprimido, capturando perfeitamente a alienação do triste jovem.

Steve Sholes ficou desconcertado com a abordagem instintiva e imediata de Elvis para a gravação, na qual ele cantou a entrada, incluindo playback e a descartou; então cantou outra, repetindo o processo até que sentisse que tinha capturado o tom. Elvis não lia a música nem tinha experiência profissional em arranjos. Ele apenas sabia instintivamente o que precisava fazer e quando fazer. Os executivos da RCA em Nova York também estavam assombrados com a sessão em Nashville. As gravações não soavam tanto como as gravações de Elvis na Sun como eles queriam, e as duas baladas não tinham a ver com as versões anteriores.

Foi organizada uma segunda sessão de gravação em Nova York, na qual Elvis fez cover da música "Blue Suede Shoes", de Carl Perkins, e "Tutti Frutti", de Little Richard. Dessa vez somente o pianista Shorty Long estava presente, além de Scotty, Bill e D.J., e o foco foi um explosivo número de rock 'n' roll. Sete faixas das sessões de Nashville e de Nova York foram escolhidas para o primeiro álbum de Elvis, Elvis Presley. Esses combinaram cinco músicas gravadas anteriormente pela Sun, mas que nunca tinham sido lançadas. O que é interessante é que "Heartbreak Hotel" não foi incluída no primeiro álbum.

Lançado em 13 de março de 1956, Elvis Presley vendeu mais de 360.000 cópias até o final de abril. A US$ 3,98 o álbum, ele foi o primeiro álbum de 1 milhão de dólares da RCA com um único artista. Elvis Presley também se tornou o primeiro álbum no histórico de músicas a vender um milhão de cópias. Ele atingiu o nº 1 dos principais LPs da Billboard e lançou cinco álbuns EP sem precedentes.

Depois de seu primeiro álbum completo bem-sucedido, Elvis começou a mudar suas músicas à medida que crescia como artista.